Custo de oportunidade é qualquer coisa que se tenha de abrir mão para obter algum item.

Pode-se dizer também que custo de oportunidade é o retorno da melhor alternativa disponível de investimento que foi rejeitada pela decisão de aplicar os recursos em outra. Em outras palavras, é quando um investidor deixou de ganhar por ter aplicado seu capital em uma alternativa de investimento em vez de outra.

Por exemplo, ao comprar ações da Siderurgia X, o custo de oportunidade do investidor é o retorno que deixou de ganhar ao não aplicar o mesmo valor em ação de outra empresa. Em geral, o custo de oportunidade considera alternativas de mesmo risco.